À Colmar, Wolfberger vient de finaliser son premier conservatoire ampélographique de 65 ares. Un lieu de mémoire viticole, un outil pédagogique et un terrain d’expérimentation des cépages significatifs du vignoble alsacien, d’hier et d’aujourd’hui.

Mémoriser le passé pour se projeter dans l’avenir. En créant son conservatoire ampélographique, la coopérative Wolfberger concrétise un travail de recherches et d’investigations démarré en 2019 dans les 1 260 hectares qui composent son vignoble. « Nous voulions trouver toute la diversité de cépages que nous avons et la rassembler au sein d’une même parcelle. On s’est dit que cela serait dommage de perdre cette mémoire au fil des arrachages et nouvelles plantations », explique, en préambule, Michaël Farny, technicien viticole au sein de la coopérative. Le conservatoire a été installé en face du bâtiment de Wolfberger, à Colmar, sur une surface de 65 ares. Il comprend des variétés « communes » comme l’auxerrois, le pinot blanc, le riesling ou le gewurztraminer, et d’autres « oubliées » ou presque comme l’elbling, le knipperlé et le sylvaner rouge. Toutes les souches « intéressantes » d’avant 1970, soit avant la généralisation du matériel génétique utilisé actuellement, ont été prospectées. La parcelle la plus ancienne date par exemple de 1923. C’est la société Synergie Vigne et Terroir dirigée par Guillaume Arnold qui a effectué le travail de recherche pour aboutir à cette sélection. « Au début, on avait identifié plus de 1 500 plants dans les 120 parcelles que nous avons prospectées. Nous avons effectué un gros tri, notamment pour des raisons sanitaires et pour éviter les doublons, pour aboutir à 765 accessions différentes qui ont été définies en fonction de leurs caractéristiques phénotypiques. Et parmi ces 765 accessions, 16 variétés ont été retrouvées », détaille Guillaume Arnold. Une « bibliothèque » à l’air libre Les bois des souches sélectionnées ont été prélevés à l’automne 2019, après les vendanges. Ce sont les pépinières Jenny, à Sigolsheim, qui ont procédé à l’assemblage des greffons qui allaient composer le conservatoire. « L’objectif était d’avoir au mois quatre pieds par origine marquée. On a pris le parti de faire douze greffes en tablant sur 50 % de réussite. Au final, on a eu nos quatre pieds dans 98 % de cas », développe le responsable de Synergie Vigne et Terroir. Les objectifs de ce conservatoire sont multiples pour Wolfberger. Outre la préservation du patrimoine viticole alsacien, il s’agit de créer un outil pédagogique et une bibliothèque variétale complète dans laquelle il sera possible d’extraire du matériel végétal en fonction des nécessités. « Pour nos vignerons, c’est un réservoir potentiel de variétés avec des critères spécifiques notés comme la vigueur, la qualité organoleptique des baies, le rendement ou l’architecture de la grappe », liste Michaël Farny. Cette « bibliothèque » à l’air libre se veut plus aussi être un terrain d’expérimentation tous azimuts pour la coopérative Wolberger. « Ici, on ne s’interdit rien. On est prêt à essayer toutes les nouvelles pratiques ou technologies qui peuvent avoir un intérêt en viticulture. On veut essayer de puiser dans le passé ce qui pourrait nous aider dans le futur », souligne la responsable marketing et communication de l’entreprise, Véronique Renck. Du XIXe siècle à aujourd’hui De là à redonner une seconde vie aux cépages qui avaient disparu des radars ? « On verra bien. On se laisse toutes les portes ouvertes. Peut-être qu’on fera des cuvées spéciales », commente à son tour Cyril Marschall, vigneron coopérateur et « gardien » du conservatoire. Il est vrai que d’un point de vue historique, le retour du knipperlé et de l’elbling pourrait faire « sens » aux yeux de Guillaume Arnold : « Le premier est un cépage 100 % alsacien qui a été abandonné lors de la création de l’AOC Alsace. C’est un cousin de l’auxerrois, très sensible au ver de la grappe. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il n’avait pas été retenu. Aujourd’hui, il faudrait voir ce qu’on pourrait en faire avec les pratiques agronomiques actuelles. Peut-être qu’il pourrait y avoir un intérêt pour les vins effervescents. L’elbling, quant à lui, composait les quatre cinquièmes du vignoble alsacien dans les années 1850. C’était une variété très productive, très utile pour faire des vins de consommation courante, mais disparue bien avant le cahier des charges de l’AOC. Peut-être que là aussi on pourrait avoir de bonnes surprises avec les pratiques actuelles. Le sylvaner rouge est lui un peu plus confidentiel, encore exploité ici et là par quelques vignerons. Même s’il a souffert du désintérêt croissant pour le sylvaner, il mérite qu’on s’y intéresse. »