Comment les producteurs de lait alsaciens et leur outil de transformation traverseront-ils le tsunami déclenché par la reprise du Covid et renforcé par le conflit russo-ukrainien ? Une question qui était au cœur des débats de la coopérative Alsace Lait. Son président, Michel Debes, mise sur la résilience des exploitations et la stratégie de développement de l’entreprise pour surmonter cette vague de fond et mettre le cap sur l’avenir.

Après deux années d’assemblées générales en visioconférence, les producteurs de lait se sont retrouvés à la salle polyvalente de Hoerdt, le mardi 19 avril. Un événement que le président Michel Debes a tenu à souligner. Il a salué Anne Sander, députée européenne et élue de la Région Grand Est, Étienne Wolf, conseiller d’Alsace, et Hervé Lejeune, inspecteur général de l’agriculture. « Deux années marquées par le Covid, qui ont montré les limites de la mondialisation et ses menaces sur la sécurité alimentaire. » Pour une entreprise qui fabrique des produits frais, la situation était très difficile à gérer, entre la fermeture brutale des restaurants et l’explosion de la demande des GMS. « À tel point que, sur certains produits, nous avons connu des pénuries d’emballages, et même des ruptures de stock. Mais la plus grosse problématique était le manque de personnel. Au début de la crise sanitaire, nous avions jusqu’à 30 % de salariés en moins à l’usine. » Compliqué, dans ces conditions, d’assurer la transformation du lait et l’approvisionnement des clients !     Un nouveau directeur général Alsace Lait a vécu de grands changements, avec le départ de Frédéric Madon au Canada, suite à la prise de participation majoritaire d’Alsace Lait dans la laiterie Chalifoux. C’est Hervé Massot qui a été nommé directeur général. « Après avoir travaillé durant 22 ans chez Lactalis, il a pris la direction de la laiterie bavaroise Zott. Il a aussi effectué une mission en Chine pour développer la présence de ce groupe à l’international. « Il a porté un regard neuf sur l’entreprise, pour faire en sorte qu’elle avance. » La pandémie n’a pas freiné le développement d’Alsace Lait, bien au contraire. « Nous avons consenti 6 millions d’euros (M€) d’investissements en 2021 et nous en avons programmé 7 M€ en 2022. » L’objectif est de renouveler le parc de machines pour aller vers plus de qualité, de flexibilité. Mais aussi lancer des produits spécifiques à notre marque, comme le beurre, les yaourts et les desserts pour enfants. Nous avons deux belles marques, Alsace Lait et Savoie Yaourt, avec des ventes en progression sur un marché en recul de 4 %. » 2 M€ de résultat pour Alsace Lait, 900 000 € pour Savoie Yaourt, une belle performance vu la conjoncture. « Notre filiale savoyarde a connu en 2021 une perte du chiffre d’affaires de 4 M€ due au Brexit, mais nous avons récupéré plus de 2,50 M€ dans la foulée, et le résultat final est meilleur que nos projections en début d’année. » Au niveau de la production, Alsace Lait est toujours en quête de nouveaux producteurs pour le lait de pâturage, avec une prime de 20 €/1 000 l. La coopérative a d’ailleurs lancé une crème épaisse au lait de pâturage. « C’est bon pour l’image de l’entreprise, pour celle de la production laitière et pour le bien-être de nos animaux », a souligné Michel Debes. La situation est beaucoup plus compliquée sur le marché du lait bio qui est en souffrance. Trois exploitations bas-rhinoises se sont lancées dans le lait bio, l’une a terminé sa conversion, les deux autres sont en cours de conversion. « Nous avons accompagné ces producteurs mais nous leur avons imposé un cahier des charges plus contraignant que celui du lait bio. » Tous les coûts explosent Avec la reprise du Covid, un véritable tsunami s’est abattu sur l’économie européenne. Mais avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce tsunami est en train de monter en puissance : « Sur nos exploitations, tout augmente : le GNR, les engrais, l’électricité, l’alimentation animale… Au niveau de la laiterie, tous les coûts explosent. En 30 ans de présidence, je n’ai jamais connu une telle incertitude face au lendemain. Même après l’incendie de l’usine en 2000, nous pouvions contrôler les décisions que nous prenions. Aujourd’hui, nous ne contrôlons rien, et qui sait où cela s’arrêtera ? » La souveraineté alimentaire est plus que jamais au cœur des débats. Les équilibres mondiaux, déjà fragiles, sont bousculés. Les cours du blé, du beurre et de la poudre de lait atteignent des sommets inédits. « L’idéologie européenne, + 4 % de jachère, 25 % de bio pour sauver la planète, a été balayée par un revers de main. Les ayatollahs de l’environnement qui tuent le monde paysan doivent revenir à la raison, la souveraineté alimentaire est essentielle pour la paix. Les charges explosent dans nos exploitations et nos entreprises de transformation. Ces hausses doivent être répercutées sur les consommateurs. » Le ministre de l'Agriculture, Julien de Normandie, a fait avancer les choses, sur le plan de la résilience de l’agriculture. Il a aussi repris une idée émise par la coopération agricole, le chèque alimentaire, une aide financière encadrée et tracée pour les familles les plus démunies. Faire passer les hausses rapidement « Nous avions terminé les négociations sur nos marques et une partie des marques de distributeur, mais tout est remis en cause, le travail est à recommencer. Nous sommes en train d’évaluer les hausses, que nous estimons entre 15 et 20 %. Pour nos entreprises, le gros problème est de faire passer ces hausses le plus rapidement possible auprès de la grande distribution », a expliqué le président. « Le conflit ukrainien remet en cause nos priorités. Grâce au vaccin, nous n’avons plus la peur au ventre, mais nous redécouvrons la puissance de l’arme alimentaire. Avec la volonté politique et l’aide de la technologie, l’agriculture européenne est capable de répondre aux besoins alimentaires, et sans doute en partie énergétiques, tout en respectant la planète. » La moyenne d’âge du conseil d’administration d’Alsace Lait est de 40 ans. « Nous nous efforçons d’assurer le renouvellement des générations au fur et à mesure du départ des administrateurs », a souligné Michel Debes. Cette année, Mathieu Moog a fait son entrée au conseil en remplacement de Joseph Grimm qui ne souhaitait pas se représenter. Lors de son conseil de décembre, Alsace Lait a arrêté son budget pour 2022 et fixé le cap à cinq ou dix ans. « Aujourd’hui, ce budget n’est plus qu’un repère, nous ferons évoluer la gestion de l’entreprise au fil des mois. Mais nous ne voulons pas hypothéquer notre avenir. Les investissements prévus seront maintenus. » Et pour permettre aux éleveurs de passer le cap, la coopérative a décidé de remonter 50 % du résultat dans le prix du lait. « Plus d’1,20 M€ seront affectés à l’amélioration du prix du lait de nos éleveurs », a annoncé Michel Debes.