En 2017, dans un contexte une nouvelle fois extrêmement volatile, la coopérative Sodiaal Union s’est mobilisée pour répercuter l’évolution des cotations dans le prix du lait. Le prix moyen payé aux adhérents s’est élevé à 342 €/1 000 litres pour le lait entier, ristournes incluses, soit 44 € de mieux qu’en 2016. « 2017 a été marquée par la très forte augmentation du prix du beurre. Cela a secoué beaucoup de monde dans un marché pas habitué à de tels niveaux de valorisation. Reste à savoir maintenant si ce niveau de valorisation est durable ou éphémère. Quelle stratégie économique adopter ? C’est la vraie question », souligne le président de la section Centre-Est de Sodiaal Union, Michel Rechenmann.

À défaut d’avoir une réponse précise à apporter, Sodiaal Union a souhaité faire évoluer les règles de fixation du prix afin de « sécuriser » le retour des bénéfices de la coopérative à ses éleveurs adhérents. Ainsi, dès cette année, le résultat courant sera réparti à deux tiers pour les adhérents (un tiers sous forme de ristourne en numéraire et un tiers sous forme de ristourne capitalisée), et un tiers sera mis en réserve impartageable pour les futurs investissements de Sodiaal Union. Un résultat qui, contrairement au prix du lait, a vu son chiffre diminuer en 2017 par rapport à 2016, passant de 24 à 16,7 millions d’euros, pour un chiffre d’affaires consolidé de 5,1 milliards d’euros. « Clairement, ce résultat est nettement insuffisant. Nous devrons le remonter en 2018 avec un prix du lait au moins égal à celui de 2017 », annonce Michel Rechenmann. « Le souci, c’est qu’on a été pénalisé par la baisse de consommation du lait UHT et, d’autre part, par la difficulté à répercuter la hausse des cotations de la matière grasse sur les prix de vente du beurre. » Parallèlement à cette envolée du prix du beurre, celui de la poudre de lait est lui resté à un niveau « anormalement » bas. « Je dis anormal car il y a des acheteurs dans sa grande majorité. Mais les stocks ont été très mal gérés l’an passé au niveau européen, et il n’y a pas de discipline communautaire. Les choses devraient néanmoins s’améliorer », poursuit-il.

De bonnes performances pour le métier fromages

Pas sûr que la donne s’améliore en 2018 pour la consommation de lait UHT. Si Sodiaal compte beaucoup sur sa nouvelle marque « Les Laitiers Responsables » (voir ci-dessus) pour redresser la barre, elle reste confrontée, comme l’ensemble des entreprises laitières, à une évolution des habitudes de consommation des Français, qui consomment moins de lait d’origine bovine qu’avant pour se tourner, entre autres, vers des laits végétaux. La problématique se retrouve aussi du côté des produits frais comme les yaourts. « Là aussi, on observe désormais une baisse de la consommation. Avant, c’était surtout la gamme dessert. Aujourd’hui, le yaourt basique est fragilisé à son tour par des produits régionaux plus chers, mais en plus petite quantité. Et concernant le beurre, les ménages ne compensent plus forcément avec de la margarine en cas de besoin, mais arrêtent carrément d’en utiliser », note le président de la section Centre-Est de Sodiaal Union. Heureusement pour la coopérative, le métier fromages a enregistré de bonnes performances, tant en volume qu’en valeur, et a bénéficié des cotations élevées de la matière grasse et du lactosérum. Preuve de cette bonne santé de l’activité, le retour à l’équilibre des Fromageries Occitanes, après le plan de redressement entamé par la coopérative après la fusion avec 3A. Les voyants sont également au vert pour l’activité lait infantile. « Notre modèle fonctionne bien. Nutribio a enregistré sa meilleure année en termes de rentabilité depuis sa création. » Reste encore l’activité ingrédients qui a souffert de la conjoncture sur l’activité séchage de lait, et de la concurrence accrue sur le séchage de sérum.

Les 24, 25, 26 et 27 avril, la concession Serma, de Houssen et Mommenheim, et ses agents Léon Durmann, d’Andlau, et Ostermann Viticole, de Traenheim, ont uni leurs énergies, leur dynamisme et leurs compétences pour organiser quatre journées de démonstration des tracteurs vignerons Fendt de la série 200 Vario équipés de matériels de préparation du sol de la marque allemande Braün, reconnue pour la modularité et la robustesse de ses outils.

Si la météo clémente a facilité la réussite de ces quatre journées, ce sont surtout les thématiques mises en avant - autoguidage et travail du sol - qui ont suscité un intérêt manifeste chez de nombreux viticulteurs. « Habituellement, les personnes viennent à nos démonstrations en milieu d’après-midi. Là, on avait à chaque fois plein de monde dès le début des démonstrations, à 13 h 30 », constate Freddy Jung, directeur commercial de la concession Serma. Il faut dire qu’avec la pratique inéluctable du travail du sol en viticulture dans un avenir proche, le sujet interpelle. « Ça va être une nouvelle façon de travailler pour de nombreux viticulteurs habitués jusqu’à maintenant aux herbicides », explique Guillaume Ostermann. Pour assurer l’efficacité de la tâche, Braün propose depuis quelques mois des disques émotteurs qui émiettent la terre et créent des fissurations dans le sol, le tout à vitesse d’avancement pouvant aller de 6 à 8 km/h.

Aller vite, c’est bien, mais aller droit, c’est encore mieux ! C’est pour cette raison que les trois partenaires ont souhaité mettre en avant le système d’autoguidage par ultrasons qui peut équiper les tracteurs Fendt Vario destinés à la viticulture. En somme, tous les modèles 200 qui se déclinent en plusieurs tailles et plusieurs puissances (de 70 à 110 ch). Si la technologie RTK fonctionnant avec un signal GPS est aujourd’hui relativement connue dans le monde agricole notamment, qu’en est-il de cette technologie de guidage fonctionnant avec des ultrasons ? « Concrètement, c’est très simple. Le guidage se fait en temps réel avec deux capteurs situés à droite et à gauche à l’avant du tracteur. On règle l’inclinaison de ces capteurs par rapport à la hauteur des pieds de vigne, la largeur du rang, et il suffit d’activer l’autoguidage par la simple pression d’un bouton situé sur la console de commande. On peut aussi activer un seul des capteurs pour longer un mur par exemple », développe Freddy Jung. Du coup, pas besoin d’avoir cartographié au préalable sa parcelle. Avec les ultrasons, tout se fait en temps réel.

Seule limite du système, le tracteur ne fait pas demi-tour tout seul en bout de parcelle, étant donné qu’il n’en connaît pas les limites. « Il faut voir cela comme une aide à la conduite où l’utilisateur peut reprendre le contrôle à tout moment, indique Léon Durrmann. C’est une technologie intéressante, car elle permet au viticulteur de se concentrer sur le travail des différents outils installés sur le tracteur. Le tracteur roule tout droit sans dévier. Du coup, fini les coups de volants malencontreux lorsqu’on se retourne pour mesurer l’efficacité du travail. » « Il ne faut pas que le travail du sol devienne une charge en plus pour le viticulteur. Grâce à l’autoguidage, deux ou trois outils peuvent travailler en même temps sans que cela ne pose de souci particulier. C’est un vrai gain de confort », conclut Guillaume Ostermann.

Qu’elle soit qualifiée « d’anormale » ou de « catastrophique », la campagne arboricole 2017 a marqué les esprits en Alsace, entre épisodes de gel brutaux et averses de grêle dévastatrices. Dans ces conditions, la campagne 2018 qui démarre ne pourra qu’être « atypique » considère Hervé Bentz, responsable du Verexal à Obernai. « La floraison est tout simplement faramineuse, c’est presque du jamais vu. » La météo très chaude de la deuxième quinzaine d’avril a donné un coup de boost aux arbres fruitiers. « C’est bien simple, on voit la différence entre le matin et le soir dans les vergers. » Conséquence positive de ce temps chaud et sec, une pression maladie très faible voire inexistante. Les champignons devraient néanmoins être de sortie suite aux grosses pluies qui sont tombées lundi dernier en Alsace. En revanche, la nature est allée tellement vite que les abeilles ont eu du mal à suivre le rythme. « On n’en a pas vu beaucoup. Mais bon, vu la masse de floraison, il y a largement de quoi faire une très bonne récolte. » Ça, c’est la bonne nouvelle après une année 2017 bien difficile. La mauvaise nouvelle, si la grosse production se confirme, c’est une potentielle chute des prix. Car, comme le rappelle Hervé Bentz, ce n’est parce que plus de fruits sont produits que les consommateurs en mangent plus. « Du coup, ça risque de faire beaucoup de travail pour pas grand-chose. » Sans compter les conséquences sur la floraison 2019 qui, pour le coup, risque de redescendre à un petit niveau. Pour l’instant, seule la récolte d’abricot devrait être un peu en deçà en 2018, conséquence d’un mois de mars où les arbres ont été « bloqués » après un hiver doux. « Il y a ainsi des variétés où les arbres sont quasiment vides », fait remarquer Hervé Bentz.

Du brouillard contre le gel

Évidemment, ces prévisions peuvent aussi ne pas se concrétiser tant les incertitudes liées au climat sont fortes. Si les nuits des 20 et 21 avril de cette année n’ont pas été soumises au gel comme l’an passé, le risque d’une récidive n’est pas encore écarté. En effet, tant que les « fameux » Saints de Glace ne sont pas passés au calendrier, à savoir les 11, 12 et 13 mai cette année, des nuits très froides restent possibles. « C’est le fruit d’observations empiriques sur plusieurs générations. Tant que ces dates ne sont pas passées, il y a toujours un risque potentiel de gel pour les cultures », explique le responsable du Verexal. Outre les méthodes utilisées avec plus ou moins de succès l’an passé, une nouvelle méthode de lutte contre le gel a été présentée récemment à des producteurs. L’idée consiste à créer un brouillard à partir de la combustion de balles de paille. La fumée dégagée est ensuite alourdie avec des gouttelettes d’eau afin que le brouillard se maintienne au sol. Cette machine, développée en Hongrie et alimentée par de la biomasse, permettrait de « limiter la casse » en cas de gel, en tout cas jusqu’à un certain stade. « Dans les vergers où cette machine a été testée, on a gagné quatre degrés. Cela suffirait pour des gels modérés. Après, on souhaite surtout qu’il n’y ait plus de gel pendant dix ans », poursuit Hervé Bentz. En effet, il faut plusieurs années à la nature pour se remettre d’un épisode comme celui de l’an passé. Mais même avec plusieurs années consécutives sans gel, il est difficile d’établir des certitudes en arboriculture, car un grand nombre de paramètres entre en ligne de compte. « La nature démolit nos convictions les unes après les autres. De nouvelles questions se posent sans arrêt. Celles d’il y a vingt ans ne sont plus transposables aujourd’hui. Entre le climat et les variétés qui évoluent, il y a énormément de variables. C’est pour cela que les services de la Chambre d'agriculture d’Alsace passent dans tous les vergers pour donner des conseils personnalisés. On ne peut pas donner une recommandation qui soit générale de Wissembourg à Saint-Louis. »

« Mon arrière-grand-père, Joseph Cattin, avait déjà acquis le titre de vignoble modèle. » Jacques Cattin fils le sait, l’excellence si chère à son père Jacky est inscrite de manière viscérale dans l’ADN de la famille. Dans cette maison réputée de Vœgtlinshoffen, cette notion qualitative se transmet de génération en génération. Année après année, diplômes et médailles sont venus récompenser cette recherche constante du « toujours mieux ». Parmi les concours où la maison Joseph Cattin réussît à s’illustrer de manière récurrente, celui de Paris figure en bonne position. Et cette année plus encore. Le 31 janvier, elle a reçu le très convoité Prix d’Excellence qui récompense depuis 18 ans les producteurs ayant obtenu les meilleurs résultats dans leur catégorie de produits lors de trois éditions consécutives du Concours Général Agricole. C’est la deuxième fois en mois de dix ans qu’elle reçoit ce prix.

Une sorte de « Graal » en quelque sorte qui récompense le travail d’une « très bonne équipe » tient à rappeler Jacques Cattin. Car dans le domaine familial, la réussite est avant tout une affaire collective. Il y a tout d’abord son oncle, Jean-Marie, qui s’occupe de la conduite du vignoble, son père, Jacky, qui entre deux sessions parlementaires, déguste avec son palais expert les futurs vins qui seront mis en bouteille, son épouse Anaïs, qui a apporté ses compétences commerciales, et les trois chevilles ouvrières de la vinification que sont l’œnologue Corinne Perez, le caviste Stéphane Metzler et le chef de cave à Steinbach Christophe Kempf. « Nous ne sommes plus un petit domaine de cinq hectares où l’on pouvait tout faire tout seul. Aujourd’hui, on doit s’appuyer sur une somme de compétences pour réussir », explique Jacques Cattin. L’autre grande force du domaine, ce sont ses 72 hectares de vigne. « On peut maîtriser les rendements, séparer les terroirs, et du coup tirer le meilleur parti des raisins. On peut tout gérer dans les moindres détails du début à la fin. Du coup, on dispose d’une belle marge de progrès. » Et pas question de privilégier une gamme de vins au détriment d’une autre. « On fait des efforts sur toutes nos cuvées. On n’abandonne aucun vin. » Forcément, un tel niveau d’exigence ne va pas sans un minimum de pression pour l’équipe en charge de la vinification. « Chaque année, on repart de zéro. Il n’y a jamais de recette à reproduire. On doit juste faire aussi bien ou mieux. Et au final, ce sont les dégustations qui donneront le verdict », commente Stéphane Metlzer.

Le « style » Cattin

Et puis il y a le « style » Cattin. Celui-là même que Corinne Perez a découvert lors de son arrivée dans l’entreprise il y a un an. Auparavant, elle était œnologue chez un négoce bas-rhinois où il n’y avait pas de vigne. En arrivant à Vœgtlinshoffen, elle reprend un contact direct avec la terre et le terroir, et découvre des « bons gewurztraminer et pinots gris » avec plus de chaleur, de puissance et de potentiel de garde que ce qu’elle avait pu voir jusqu’alors. « J’ai été très marqué par ces gewurztraminers qui ont un côté très exubérant et très riche, ainsi que par les muscats très expressifs qui allient la finesse aromatique et la richesse en bouche. » Et puis il y a les rieslings, dont « l’emblématique » Pur de Roche qui se caractérise par une « super minéralité » et un grand potentiel de garde. Un cépage que Jacques a voulu accentuer lorsqu’il a rejoint son père dans l’exploitation en 2007. « Lui, c’est le côté un peu plus droit et la rigueur que l’on retrouve dans le riesling, tandis que Jacky a un côté plus exubérant et généreux qu’on retrouve dans les gewurztraminers », constate avec malice Corinne Perez.

Le rouge occupe aussi une bonne place sur la carte de maison Joseph Cattin. Et là peut-être plus encore, cela demande énormément de rigueur pour faire naître d’excellents pinots noirs. « C’est un cépage qui n’a pas beaucoup de tanin et de couleur. Il faut maîtriser les rendements si on veut faire quelque chose de plus corsé. Et uniquement à la vendange manuelle bien sûr », souligne l’œnologue. Là encore, cette recherche constante du « toujours mieux » a porté ses fruits avec les pinots. « Avec les années, on a su monter en gamme. On talonne bien les bourgognes actuellement », estime-t-elle.

Du bio « bon », pas du bio « snob »

Encore faut-il le faire savoir, notamment à l’étranger où, comme le rappelle Jacques Cattin, « on ne déroule pas le tapis rouge à l’Alsace ». Pourtant, c’est hors des frontières hexagonales que les vins d’Alsace disposent d’un gros potentiel de développement selon lui. « On a la chance de vinifier tous les cépages et toutes les appellations. L’excellence, c’est toute la viticulture alsacienne. On a les bons terroirs, les bons cépages. Sur toutes nos appellations, ce n’est que du qualitatif. Nos liquoreux par exemple n’ont pas à rougir face à des sauternes. Il n’y a pas que le sucre. Il y a aussi le côté fruité, une belle fraîcheur, et un côté plus audacieux et plus sauvage. Je pense que nous devrions être plus fiers de nos terroirs et de nos vins, et de moins regarder la concurrence à l’échelle locale. L’Alsace a tout intérêt à faire connaître ses bons vins. Mais nous avons encore trop tendance à nous dénigrer facilement alors que nous avons de sacrés atouts », considère le vigneron. « Comme nous le répète souvent Jacky, pour faire de l’export, il faut faire de belles choses », complète Corinne Perez.

Et aussi répondre à toutes les demandes. La dernière en date provient des pays scandinaves pour des vins « 100 % bio et vegan ». « On a donc décidé de lancer une gamme bio qui complémentera notre carte de manière originale. Mais du bio bon, pas du bio snob, avec le même niveau d’exigence qualitative que pour nos autres productions », ajoute Jacques Cattin. L’essentiel est que le client soit séduit et qu’il ait envie de renouveler ses achats. « Et si le client aime nos produits et revient de manière récurrente, c’est certainement la plus belle récompense pour notre équipe, bien plus qu’une médaille », conclut Jacques Cattin.

Depuis le mois de novembre, la concession Niess s’est lancée dans un nouveau « challenge » : la concession de matériel vinicole. Déjà présente sur les marchés agricole, viticole et arboricole, la société créée en 1885 à Hoffen souhaitait compléter son offre pour « boucler le secteur », comme l’explique Loïc Berger, responsable de l’activité vinicole chez Niess. Et quitte à se lancer dans un secteur où la concurrence ne manque pas, autant y aller avec ce qui se fait de mieux, à savoir la marque française Bucher Vaslin pour tous les pressoirs, filtres, égrappoirs, tapis élévateurs et pompes péristatiques proposés au catalogue.

« On cherchait à redynamiser notre marché en Alsace », explique Guillaume Peyvel, responsable régional export chez Bucher Vaslin. « Un bel avenir nous attend aux côtés de la concession Niess. Elle est bien structurée, avec des équipes compétentes et une envie de bien faire les choses. Ce sont les valeurs que nous souhaitons représenter à travers notre marque. » Niess est aussi représentant exclusif de la marque Speidel dans le Bas-Rhin pour tout ce qui concerne la cuverie, sans oublier les pompes à vin standards, les machines d’embouteillage ou d’étiquetage.

Cette nouvelle activité vinicole est pilotée par une équipe « jeune », plus immergée dans les nouvelles technologies. « De ce fait, nous souhaitons développer des matériels davantage dans l’air du temps », souligne Romain Geitner, le commercial de ce quatuor composé également de Loïc Berger, du technicien, François Modry, et de « l’ancien » Francis Scheidt qui assure la fonction de consultant.

L’expertise du viticulteur dans un automate

Les quatre chevilles ouvrières de l’activité vinicole de Niess ont récemment fait la démonstration de l’un des matériels que la concession propose à ses clients : le filtrage tangentiel fabriqué par la marque Bucher Vaslin. Cette journée de présentation a eu lieu au domaine Bott Frères, à Ribeauvillé. Un choix loin d’être anodin puisque cela fait 17 ans que la maison Bott filtre ses vins en utilisant cette technique qui a demandé pendant très longtemps une grande maîtrise technique. « Tout se contrôlait à l’œil et au goût. C’était un travail d’expert », témoigne Loïc Berger. « C’était » car ces dernières années la technologie a considérablement évolué au point de pouvoir laisser l’appareil tout seul. « Concrètement, toute l’expertise de l’œnologue ou du viticulteur se retrouve dans l’automate. La machine peut tourner sans aucun opérateur à côté d’elle. Elle va gérer toute seule la filtration et faires ses nettoyages automatiquement », détaille Romain Geitner. La machine proposée par Bucher Vaslin peut être utilisée sur tous types de vins, du petit vigneron à la grosse coopérative.

Point essentiel aux yeux de Niess : le plus gros défaut qui était reproché à la filtration tangentielle a été corrigé : « Auparavant, on avait des machines difficiles d’utilisation qui pouvaient chauffer les vins et les dépouiller. Depuis le mois de novembre, on a filtré plus de 2 500 hl et on n’a pas eu un vin qui a pris plus de 1 °C. Autre point intéressant : on a de faibles de taux de lies. Sur les 1 700 hl de vins qu’on a filtrés récemment, on n’a eu que 6 hl de lies, soit moins de 1 %. Le filtrage tangentiel est désormais à la portée de n’importe quel vigneron sans mettre en danger les vins. » À noter enfin que ce système de filtration tangentielle proposé par Bucher Vaslin peut être utilisé pour traiter les bourbes au moment de la vendange. « On n’a qu’à changer les modules pour mettre ceux qui sont adaptés aux bourbes. Du coup, cela permet d’utiliser la machine un peu plus longtemps dans l’année », ajoute Romain Geitner.