Au pied du Grand Ballon, l'orage gronde. Dans la parcelle de fraises de Jean-Paul Kessler, les cueilleurs de la journée s'affairent à remplir leur panier. Les trombes d'eau menacent, il faut faire vite. Du reste, il ne faudra pas tarder pour savourer les fraises de cette campagne 2016. « Avec la pluie qui tombe en ce moment, la saison sera raccourcie d'une semaine au moins par rapport aux autres années », explique le président de l'association des producteurs de fraises d'Alsace, Olivier Grinner, en introduction du lancement officiel de la saison qui s'est tenu le 7 juin à Soultz.

Si les premières fraises alsaciennes sont déjà commercialisées depuis quelques semaines, ce n'était pas encore le cas partout. « Désormais, les libres cueilleurs peuvent y aller. Les fraises sont arrivées à maturité », poursuit-il. Elles ne devraient pas avoir de mal à trouver preneur tant elles sont « demandées » par les consommateurs. Chaque année, les spots de libre cueillette en Alsace sont pris d'assaut par des consommateurs en quête de « qualité » et de « fraîcheur ». Un peu à l'image de la tendance actuelle vers les circuits courts. « À la différence près que la libre cueillette a démarré dans les années 1980 en Alsace, une époque où on ne parlait pas vraiment de filières courtes », souligne Olivier Grinner.

Que le client soit « content »

Jean-Paul Kessler fait partie de ces « précurseurs de la fraise ». Après avoir repris l'exploitation familiale en 1979, il abandonne l'élevage en 1982 pour se lancer dans les céréales et la fraise. « À l’époque, on n'était que deux dans toute l'Alsace à proposer cela. Aujourd'hui, on est plus d'une trentaine. » Si la culture de céréales (maïs, blé, colza, orge) occupe la majorité de sa sole (environ 100 hectares), la culture de fraises reste conséquente avec pas moins de 5 hectares. Le tout mené dans une démarche d'agriculture raisonnée, sans désherbant chimique et avec le minimum d'insecticide. « Nous faisons ceci pour le respect du fruit et du consommateur », justifie le producteur qui passe près de 1 500 heures par an pour effectuer le binage manuel de ses parcelles.

Un travail harassant qui est un peu compliqué cette année avec l'enchaînement quasi journalier des précipitations. « D'habitude, le Grand Ballon arrête les orages en hiver et au printemps. Là, ça fait trois mois que nous avons deux à trois orages par jour. Du coup, nous avons de l'eau tout le temps. Il y a deux semaines, la parcelle de fraises était immergée dans 30 centimètres d'eau », témoigne-t-il. Cela n'empêche pas la vingtaine de variétés de fraises qu'il cultive d'être suffisamment savoureuses pour ses clients. Et sa clientèle, Jean-Paul Kessler y tient. « On doit faire le maximum pour qu'ils soient contents. Après 34 ans dans le métier, ça serait dommage de les perdre. » Désireux de toujours améliorer la qualité de ses produits, il envisage d'aller encore plus loin à moyen terme en convertissant l'ensemble de son exploitation en mode de production biologique. « Ça sera l'occasion de prouver qu'on peut produire de la fraise bio sur des grandes surfaces. »

« En nous associant, nous pourrons nous appuyer sur notre culture commune d'innovation au service du développement industriel pour bénéficier chacun de compétences complémentaires, tant pour le développement en commun de nouvelles connaissances que pour mettre ce champ de compétences élargi au service de nos partenaires industriels respectifs », explique le président de Rittmo Agroenvironnement, Michel Mustin. À travers ce partenariat, Rittmo souhaite faire bénéficier Fraunhofer Umsicht de ses compétences en matière de valorisation en agriculture des résidus obtenus après traitement de la biomasse, explorer les différents intérêts agronomiques potentiels, que ce soit pour la nutrition des plantes, pour la stimulation des plantes à mieux résister aux stress environnants ou pour l'amélioration des propriétés physiques, chimiques ou biologiques des sols.

« Nous porterons une attention toute particulière aux opportunités d'utiliser certains procédés de production d'énergie à partir de biomasse pour stabiliser fortement la matière organique dans les résidus », souligne Michel Mustin. Cette matière organique hyperstabilisée pourrait avantageusement contribuer aux objectifs de stockage du carbone dans les sols, fixés à la signature de l'initiative 4 pour 1 000 lors de la COP21. « Néanmoins, les intérêts agronomiques intrinsèques de ces matières restent à vérifier au cas par cas, et les stratégies d'utilisation et d'intégration dans des formules et des itinéraires techniques à développer », poursuit-il. Des sujets qui seront sans nul doute abordés le 17 juin prochain, lors des rencontres « 4/1 000… et si les sols agricoles étaient la solution » qui auront lieu à Colmar.

« Incontournable », « vigoureuse », « dynamique ». Pour sa 88^e année, la foire aux vins d'Ammerschwihr se porte comme une reine. Le week-end dernier, elle a une nouvelle fois ouvert le bal des nombreuses fêtes viniques qui font vibrer tous les ans les places et les rues des villages alsaciens. L'occasion, bien sûr, de déguster les perles du millésime 2015 - et elles étaient nombreuses. « Il faut dire que malgré des rendements moyens - de l'ordre de 50 hl/ha sur le village - nous avons obtenu des vins de qualité excellente, avec de beaux arômes et une belle fraîcheur », se félicite le président du syndicat viticole d'Ammerschwihr, Romuald Bohn. Si ce dernier espère une « reconstitution » des stocks en 2016, il reste lucide sur la manière d'y parvenir. « Les produits phytosanitaires sont nécessaires à la santé de nos cultures. Leur utilisation doit se faire en adéquation avec les attentes des riverains, c'est certain. Mais il faut tout de même rappeler que les personnes les plus exposées sont les producteurs eux-mêmes. C'est juste du bon sens paysan », rappelle-t-il.

Moderniser l'image du vignoble

À Ammerschwihr, on ne « rigole pas » avec le vin, tant il fait partie de l'ADN du village. Pour le maire, Patrick Reinstettel, c'est une « affaire sérieuse », encore plus dans le contexte économique actuel. « Cette manifestation montre la capacité de notre tissu local à résister malgré les sacrifices que l'on nous demande jour après jour. Une foire comme celle-ci n'est pas ringarde ou figée dans le temps, au contraire. Elle met en avant des viticulteurs qui font cause commune pour exister dans une économie moribonde. »

Des propos qui prennent tout leur sens quand on se penche un peu plus sur la situation du vignoble alsacien : trois petites récoltes d'affilée - dont une marquée par les ravages de la drosophila susukii - et la concurrence nouvelle et redoutée des Vins sans indication géographique (VSIG). Un dossier qui mobilise les responsables de l'Association des viticulteurs d'Alsace (Ava) depuis plusieurs mois et qui suscite l'inquiétude. Le secrétaire général du syndicat, Jacques Stentz, estime « qu'il ne faut pas céder à cette vague de libéralisme » où chacun pourrait faire « ce qu'il veut ». « Nous devons garder l'étanchéité de nos appellations. À nous de travailler l'image et la modernité de notre vignoble », souligne-t-il.

« Le terroir, c'est notre atout »

Car le potentiel des vins d'Alsace est bien réel, notamment à l'export, à en croire les propos du directeur du Conseil interprofessionnel des vins d'Alsace (Civa), Jean-Louis Vézien. S'il reconnaît les épisodes « parfois difficiles » que traverse le vignoble régional et les problèmes de disponibilité, il reste confiant dans sa capacité à se démarquer sur les marchés. « Aujourd'hui, il n'y a plus de petits millésimes. Le temps des volumes importants sur le début de gamme est terminé. Nous disposons de vins plus typés qui plaisent de plus en plus, notamment à l'export. Nos parts de marchés ont ainsi augmenté dans les pays tiers en 2015. Petit à petit, on réussit à positionner nos vins blancs à travers le monde. »

De son côté, le président du Syndicat des vignerons indépendants d'Alsace (Synvira), Pierre Bernhard, considère que le vignoble alsacien a une « belle carte à jouer » avec le pinot noir. En retrait par rapport aux cépages blancs, le rouge alsacien pourrait « ouvrir de nouvelles portes » selon lui. « Quand je vois des pinots noirs de Bourgogne à 35-40 € la bouteille, je me dis : pourquoi pas nous ? N'ayons pas honte de nos produits. Le terroir, c'est là notre atout, notre plus-value. » À Ammerschwihr, on l'appelle « Kaefferkopf », un grand cru à l'image de la foire aux vins du village : incontournable.

Cela ressemble un peu à un mauvais disque rayé. Il y a un peu moins d'un an - le 7 mai pour être précis -, plusieurs agriculteurs se réunissaient en masse entre Muttersholtz et Ebersheim pour alerter les pouvoirs publics sur les conséquences « désastreuses » des inondations en Centre-Alsace. Pour les exploitants touchés, le message était clair : « Plus jamais ça ! ». Cela aura duré jusqu'au week-end dernier. Deux journées de pluie ont suffi à faire ressortir l'Ill de son lit. Et le ressuyage des parcelles devrait prendre un peu de temps malgré l'optimisme du responsable du service régional de la gestion de l'Ill, Benoît Grandmougin, qui souligne que le « pic » est passé à Muttersholtz. « Le problème, c'est que la nappe est pleine à ras bord. Cela ne va pas être aussi facile », lui répond un exploitant du secteur. Pour les responsables de la FDSEA et des JA du Bas-Rhin, ce sont les gouttes d'eau qui font déborder une coupe déjà trop pleine. « L'an passé, il y a eu des promesses et des annonces. Mais au final, les mêmes maux conduisent au même désastre », se désole le syndicat majoritaire qui a souhaité du coup donner une petite piqûre de rappel aux autorités compétentes. Mercredi matin, seuls les représentants de la Région ont répondu présents à la réunion organisée à la mairie d'Ebersheim. « Nous allons rencontrer les services du préfet prochainement », assure le secrétaire général de la FDSEA 67, Gérard Lorber.

Un fourrage sans « valeur alimentaire »

En se rendant aux abords des parcelles inondées qui jouxtent la D321, le conseiller régional en charge du comité de gestion de l'Ill, Bernard Gerber, a pu mesurer le « désastre » que représentaient ces énièmes crues sur les terres agricoles. Comme l'an passé, ce sont près de 2 800 ha de prairies et de cultures qui sont touchées. « Et autant un maïs semé le 15 mai peut être acceptable, autant une prairie inondée de la sorte n'est plus exploitable pour la saison à venir. On l'oublie souvent, mais c'est la prairie qui souffre le plus des crues », explique Gérard Lorber. Un désarroi d'autant plus compréhensible quand on sait que la première coupe d'herbe représente en Alsace 70 % de la production annuelle. Et ce n'est pas deuxième coupe qui est vraiment en mesure de sauver les meubles tant les conditions météo sont variables d'une année à l'autre. L'été 2015 en est un très bon exemple. « Du coup, on se retrouve avec un fourrage qui n'a pas de valeur alimentaire et donc, pas de valeur financière. C'est encore plus désastreux étant donné la situation économique difficile que vivent les agriculteurs depuis plusieurs mois maintenant », se désole le secrétaire général de la FDSEA du Bas-Rhin. Autre souci : les prairies ne sont pas assurables - contrairement à d'autres cultures - mais sont en revanche éligibles aux indemnisations des calamités agricoles. Si cette alternative peut paraître séduisante de prime abord, sa mise en œuvre reste « complexe » reconnaît Gérard Lorber. « Pour en bénéficier, il faut qu'au moins 30 % de sa surface ait été impactée. » Derrière, il faut savoir faire preuve de patience. « Les dossiers déposés en 2015 n'ont toujours pas été instruits à l'heure actuelle… », témoigne-t-il.

« Il faut étudier toutes les options »

Si se faire indemniser est un moindre mal pour les agriculteurs, ces derniers souhaitent avant tout que ces crues disparaissent purement et simplement du paysage du centre-alsacien. Cela aurait pu être fait il y a une trentaine d'années mais, pour des raisons « idéologiques », le projet d'endiguement de l'Ill est resté dans les cartons : « Certains pensaient qu'en endiguant le cours d'eau, les surfaces concernées passeraient toutes en maïs. Sauf qu'aujourd'hui, la prairie est devenue le pire des problèmes. C'est une culture qu'on a voulu conserver à tout prix et on en paie le prix aujourd'hui », constate, amèrement, Gérard Lorber. Si ce projet n'a, selon lui, aucune chance d'être remis aux goûts du jour, des alternatives existent et impliquent - entre autres - la Région, responsable du cours d'eau de Colmar à Strasbourg. Bien consciente de la problématique, la collectivité a engagé en 2014 un plan de gestion de l'Ill de 19 millions d'euros s'étalant sur une dizaine d'années. Objectif : restaurer les berges de l'Ill pour éviter les chenaux dans les parcelles, entretenir la ripisylve, et restaurer certains barrages. L'entretien des fossés - dont certaines ont disparu - est aussi au programme. Le service de gestion de l'Ill s'efforce aussi de supprimer les embâcles, de boucher les brèches dans les berges et de piéger les flottants pour faciliter la décrue. Des actions concrètes qui, pour l'instant en tout cas, ne produisent pas les effets escomptés. « Il faut aller plus loin et étudier toutes les options qui permettraient d'atteindre notre objectif », estime Gérard Lorber. La principale piste évoquée est la création de nouveaux bassins de rétention en amont des zones les plus touchées par ces crues. « Des projets existent, mais leur mise en œuvre dépend aussi des services de la navigation et des graviéristes », explique Bernard Gerber. Parmi les pistes évoquées, il y a l'agrandissement de la retenue de Didenheim. « On a une possibilité de doubler sa capacité », précise l'élu régional. Des travaux bienvenus qui devraient permettre à l'ouvrage de mieux échelonner la pluviométrie issue du Sundgau. « Autant on arrive à bien réguler les flux ouest-est qui tombent sur le massif vosgien, autant les flux sud-ouest qui tombent sur le sud de l'Alsace sont plus problématiques », reconnaît Benoît Grandmongin.

Vers un gestionnaire unique de l'Ill ?

Dans ces conditions, il est aussi essentiel de bien « anticiper » la pluviométrie à venir, et ses conséquences éventuelles pour les cours d'eau de la région. « La prévention et une analyse fine de la situation en amont sont autant de solutions pour diminuer les risques », considère Bernard Gerber. Mais plus que tout, ce dernier réclame la création d'un établissement public regroupant tous les structures responsables de l'Ill, de l'amont à l'aval, pour n'avoir au final plus qu'un interlocuteur. « Aujourd'hui, il y a le syndicat mixte de l'Ill dans le Haut-Rhin qui fait du très bon travail depuis des années, il y a la Région, le SDEA, etc. Pour être plus efficace dans la gestion de ce cours d'eau, il ne faudrait plus qu'un seul interlocuteur qui serait ainsi plus efficace pour mener les actions nécessaires. » Une idée qui fait son chemin mais qui reste à concrétiser. Pour l'instant, une réunion entre les différents organismes et prévue le 12 mai prochain pour faire un point sur les actions menées en 2015.